L’essor des centres d’escalade de bloc

October 25, 2017 | The field

Qu’est-ce qu’un centre de bloc?

Plus robuste que l’escalade traditionnelle, le mur de bloc est constitué d’une dalle de 10 à 15 pi (3 à 4,5 m) et d’un plancher d’une épaisseur de deux matelas. Les grimpeurs n’utilisent pas de harnais ni de corde, ils tombent tout simplement. Généralement, les passages sont plus larges entre les prises.

« Le mouvement ultime du bloc est le dyno (ou jeté), où le grimpeur lâche entièrement le mur pour sauter jusqu’à la prochaine prise. Il est très amusant et vous le faites correctement, ce n’est pas plus dangereux que de sauter entre deux lits à l’hôtel », explique Oliver Muska, concepteur en chef des passages du centre Brooklyn Boulders.

Conception des passages

Crans, prises, boules, pinces. Rangées et organisées par couleur, des milliers de prises d’escalade du renommé centre Brooklyn Boulders ressemblent à des bonbons du film Willy Wonka qui n’ont pas été choisis.

À titre de concepteur en chef des passages, Oliver Muska a la responsabilité d’utiliser ces morceaux de polyuréthane et de créer une carte verticale pour guider les grimpeurs vers le haut du mur.

« Le plus grand défi consiste à respecter les différentes morphologies corporelles, dit Oliver, qui établit aussi les passages pour l’équipe d’escalade de la France. Il faut placer différentes options ou fournir différents appuis pour les pieds qui conviennent à tout le monde, pas seulement aux hommes de 5 pi 7 po à 5 pi 11 po. »

Oliver correspond à l’image qu’on se fait d’un grimpeur : des avant-bras de Popeye, des biceps bien gonflés, un jean troué recouvert de craie. Mais partout dans le centre, juste avant l’heure de pointe du soir, une grande variété de personnes aux compétences diverses s’agrippe aux murs, des amateurs aux chaussures à velcro aux grimpeurs expérimentés n’utilisant que leurs ongles. Cette scène se reproduit tous les jours dans des centres partout dans le monde. Et la plupart du temps, la majorité des clients se trouvent sur les murs de bloc.

Comment un passe-temps méconnu est-il devenu un phénomène intérieur et une discipline des Jeux Olympiques?

« Partout dans le monde, des centres d’escalade voient le jour dans les zones urbaines, à un rythme incroyable. Aux É.-U. seulement, 26 nouveaux centres d’escalade ont ouvert leurs portes en 2016. »

Brooklyn Boulders, un centre de bloc qui a d’abord ouvert ses portes dans un entrepôt de journaux en 2009, accueille des milliers de visiteurs tous les jours dans ces 6 emplacements. Ils se trouvent souvent dans des villes à des heures du plus proche rocher, ce qui rend ces centres encore plus populaires à New York, Chicago et Washington.

Et l’escalade de bloc a joué un rôle important dans cet essor. Plus facile à construire et plus facile à apprivoiser comme sport, le bloc présente moins d’obstacle entre le grimpeur et le mur.

Le boom donne naissance à des marchés chauds comme à Madrid et à Auckland, et à des marchés en pleine expansion sur les terres plates de Kansas City. Dans les champs de Des Moines, Climb Iowa a ouvert ses portes en 2008 pour desservir cette petite ville du milieu des États-Unis.

« Quand nous avons ouvert nos portes, les gens ne croyaient pas qu’une population de moins de 500 000 personnes pourrait faire vivre un centre d’escalade, a dit Aaron Stevens, le co-propriétaire du centre. Ce qui est impressionnant au sujet des centres d’escalade, c’est que les petites villes, loin des métropoles, peuvent soutenir une communauté. »

Il existe aussi des centres de haut niveau, comme le Sharma Climbing à Barcelone, dirigé par Chris Sharma, le premier à réussir un passage coté 5,15. Ou encore, le Dumbo Boulders, un centre extérieur sous le pont de Manhattan qui a ouvert ses portes à l’été 2016.

« Le centre Dumbo est devenu une icône de l’escalade urbaine, a affirmé Mike Wolfert, le propriétaire du The Cliffs, le centre intérieur de New York qui exploite le site d’escalade de bloc extérieur. L’endroit est tellement photogénique avec les tours du district financier en arrière-plan et le pont de Manhattan Bridge au-dessus de votre tête. C’est très bruyant, impossible d’ignorer les trains qui passent sur le pont, mais cela fait partie de l’expérience. »

Alors que l’escalade s’implante sous les points, dans les villes agricoles et dans tout Instagram, le grand monde du sport l’a remarquée. En 2020, à Tokyo, l’escalade sportive fera des débuts très attendus.

Crédit photo: Seattle Bouldering Project.

La courte histoire de l’escalade de bloc

Comme de nombreuses bonnes idées, le premier mur d’escalade a pris racine dans l’ennui de l’hiver et du désir de s’assurer que les étudiants ne se blessaient pas.

Don Robinson, un grimpeur et un professeur d’éducation physique anglais à la Leeds University, a vu ses élèves se déchirer des tendons et se blesser aux doigts au printemps sur des passages qu’ils maîtrisaient à l’automne précédent. Donc, en 1964, il a collé des roches sur le mur de briques menant au gymnase pour répliquer les principaux mouvements du sport : des prises avec les doigts et des prouesses d’équilibre. Rapidement, ses élèves ont organisé des jeux et des entraînements sur le mur d’escalade du corridor pour devenir de plus en plus forts au cours de l’hiver.

« En 30 ans, les centres d’escalade intérieurs ont révolutionné le sport, le transformant de passe-temps en plein air en industrie puissante, tout en améliorant rapidement les compétences des grimpeurs. »

La crainte de perdre les acquis d’une saison à l’autre a également donné naissance au premier centre intérieur commercial. En 1987, dans une tente près du sommet de l’Aconcagua dans les Andes argentines, Rich Johnston se trouvait avec un ami. Rich, plus un alpiniste qu’un grimpeur à la verticale, se demandait comme son ami restait en forme en hiver. « Il n’y a pas de gym? », a-t-il demandé à Hawthorne. « De quoi tu parles? On reste dans nos sous-sols et on fait des tractions », a répondu Hawthorne.

Cette conversation à 22 000 pi (6 700 m) d’altitude a inspiré Rich a fondé le Vertical Club en 1987, un centre de roches collées au mur à Seattle (qui abrite maintenant cinq gyms spécialisés, dont l’immaculé et imposant Seattle Bouldering Project). « Tout le monde pensait que c’était une très mauvaise idée, a dit Rich. Les alpinistes, les grimpeurs, REI, toutes les organisations croyaient que c’était stupide. L’idée de faire entrer l’escalade, j’étais un hérétique à l’époque. »

Et comme l’histoire le montrera, l’hérétique est devenu un prophète. Bien que cela ait pris un moment. « Pendant deux ans, je n’ai pas été rémunéré, a dit Rich. Puis, j’ai pu recommencer à faire l’épicerie. »

Au début des années 1990s, Vertical Club a été renommé Vertical World et les centres intérieurs ont connu leur premier essor, voyant le jour dans des endroits comme Salt Lake City, Denver et partout en Californie.

Avant l'explosion des centres intérieurs, les grimpeurs de bloc mettaient des années à développer l'équilibre et la technique des petits muscles requises pour atteindre le niveau mondial; aujourd'hui, en commençant jeunes, les grimpeurs remportent des compétitions d'élite alors qu'ils sont encore au secondaire.

L’une des meilleures athlètes internationales, homme et femme confondus, est Ashima Shiraishi, une jeune de 20 ans originaire de New York, la première femme à grimper un bloc V15. Son style est précis, réfléchi, dépensant juste assez d’énergie pour s’accrocher à la prochaine prise microscopique.

« Pour les jeunes grimpeurs comme Ashima, la base de l’escalade est intégrée dans votre système, votre squelette, dit Oliver Muska. Les petits muscles des doigts ont tellement temps pour devenir plus forts et tellement temps pour devenir des experts de l’escalade. »

Ashima Shiraishi connaît très bien le sport extérieur avec « ses escalades techniques et ses mauvaises prises. » Le style de compétition, cependant, se perfectionne en salle avec des dynos et des mouvements très coordonnés. « La compétition intérieure est conçue en pensant aux spectateurs, ajoute Oliver. C’est divertissant et très explosif. »

Première présence de l’escalade de bloc aux Olympiques (et controverse)

Lors des Jeux Olympiques de 2021, la médaille d’or a été remise au grimpeur ayant obtenu la meilleure note combinée après 3 compétitions : escalade de difficulté, le mur d’escalade et l’escalade de vitesse, où les grimpeurs doivent escalader le mur le plus rapidement possible.

La Slovaque, Janja Garnbret, a remporté la première médaille d’or pour les femmes et l’Espagnol, Alberto Gines, l’a remportée pour les hommes (l’Américain, Nathaniel Coleman a remporté l’argent).

Mais, de nombreux grimpeurs ne sont pas d’accord avec le format. Sasha DiGuilian, l’une des meilleures grimpeuses de grand mur, le décrit comme « le regroupement du ski de bosses et la descente, des compétitions très différentes, pour des athlètes très différents. C’est pourtant comme le sport a été présenté aux Olympiques, une version artificielle de l’escalade de compétition. »

C’est là la racine du conflit au sein de la communauté. Est-ce que le sport intérieur dilue l’expérience de l’escalade, ses inconvénients et ses joies naturelles ou offre-t-il l’exposition dont le sport a besoin pour se développer?

Rich Johnston accuse les centres d’escalade d’« être coupables de produire des grimpeurs stupides », des personnes qui ne respectent pas la culture et le danger de l’escalade extérieure. Il prévoit que l’écart continuera à se creuser entre les grimpeurs qui tentent de sortir tous les week-ends et les personnes qui vivent dans les centres et ne vont jamais dehors. »

« C'est une question qui me préoccupe souvent, déclare Mike Wolfert de The Cliffs. Nos membres savent comment grimper sur du plastique; mais à l’extérieur, c'est totalement différent. Nous avons un rôle énorme à jouer pour sensibiliser les personnes qui vont à l'extérieur à respecter la zone d'escalade. » Mike suggère que le plus grand bienfait de l'escalade intérieure se fera sentir ailleurs en aidant à préserver et à étendre les terres publiques.

« Cette génération de grimpeurs intérieurs se soucie de l’environnement et croit au potentiel du sport. Et, elle vote pour le défendre. Quand ils sortent, ils se joignent à des groupes comme l’Access Fund et ils votent avec leur argent pour aider à développer le sport. »

Par conséquent, le sport semble être en bonnes mains.